Nació el 4 de enero de 1809 en Coupvray (Francia). Perdió la vista cuando tenía tan sólo tres años, ya que mientras jugaba con un cuchillo, se perforó el ojo derecho; unas semanas más tarde, como consecuencia de una oftalmía simpática instaurada en el izquierdo, quedaba ciego de ambos ojos.

En 1818 ingresó como interno en el Instituto Nacional para Jóvenes Ciegos de París. Pronto mostró sus dotes para la ciencia y la música, y se hizo famoso en París como intérprete de órgano y violonchelo. En 1828 Braille comenzó a dar clases en el Instituto, y un año después concibió la idea de modificar el sistema de escritura por puntos de Barbier, utilizado por el ejército en la redaccción de mensajes cifrados, para aplicarlo a la lectura de los invidentes. Este método se basa en puntos y guiones en relieve sobre cartón.